Bloodhounds (사냥개들, Гончие псы) Review

It's the time of the pandemic. A simple and kind boy named Kim Koo-nu is a professional boxer and defeats his arrogant opponent, Hong Woo-jin, in a fight, but they quickly become true friends. Koo-nu's mother runs a small coffee shop, but due to the pandemic, her income has dwindled, forcing her to take on debt. One day, some very shady guys come to her, posing as a government support service, and offer to help her restructure the debt. A week later, they arrive with thugs and bats, hinting that she has violated her contract and now owes them even more money. Koo-nu manages to fight back against the thugs, but one of them nearly kills him, and their leader, Kim Myung-gil, mockingly scars Koo-nu's face and threatens to kill his mother if he tells the cops anything. So Koo Nu (and his new friend Woo Jin) will have to muster up their courage and come up with something, because the organisation run by the smiling, good-natured Kim Myung Gil is much larger and more sophisticated than it seems.

A short but intense miniseries. Somewhat similar to the later (and significantly more entertaining and engaging) "Good Boy," but with a different tone and a focus on a completely criminal underworld from the perspective of an ordinary person, not connected to law enforcement. This is a very dark, even grim, story of a war between two mini-clans of criminals (well, that's essentially it!), where the villains are simply the pick of the crop, experts at swindling the poor and lining their pockets with won, while the good guys are a wise ex-loan shark and philanthropist in a wheelchair, his feisty Zoomer granddaughter, a pair of determined killers and reluctant sadists—a sushi chef and a motorcyclist, and, of course, our two guys with strong fists and a desire to learn. What chance do they have against an entire army of scumbags who have everything under control? It's not worth mentioning.

So, the story is somewhat ambiguous. It also unfolds in a dark time: all of Seoul is on lockdown, the police are blind, and the mafia is running wild. So Kim Myung-gil rises to the top step by step, bribing some and blackmailing others... This man with the appearance of an empathetic chairman of the Chinese Communist Party isn't just a cruel killer, he's a monster. A product of a system too weak to stop such people from ruining lives.

The series is well-written, the dialogue is good, the scenes are fast-paced, and the fights are beautifully choreographed, where every blow and injury is felt. The actors are truly in incredible shape: Woo Do-hwan from "Mr. Plankton" and "The King: Eternal Monarch" and Lee Sang-yi (I didn't even recognize him, even though he starred in the same series "Good Boy"; only there he was a withdrawn, intelligent, bespectacled swordsman, while here he's a curly-haired, chatterbox fool obsessed with the Korean language "Glory to the Airborne Forces"). The female lead (until episode 6…), Kim Sae Ron, is a tough cookie and a sweetie who's too much of a character and… it's clear her role was literally cut from the final episodes due to a stupid scandal that ruined her life and drove her to suicide. She was treated so unfairly that I couldn't watch the series impartially. Social media, the unjustified "cancel culture" for simple mistakes, combined with human stupidity and hatred—it's a terrible combination.

What I liked about this story was its heartfelt quality. In the rare moments when Koo Nu and Woo Jin aren't sitting obediently, respectfully listening (pun intended) to their elders, or beating up villains with their fists, such chemistry shines through between them that you can practically believe these two simple guys are true brothers in spirit, not just friends. They're like family to each other. (I had a hunch, while my wife and I were watching, that perhaps one of the friends would be captured by an enemy and forced to turn against his "brother"—but fortunately, that didn't happen; a "hyung" is always a "hyung").

The overall plot is interesting, and the intrigue, with all those details of the scam so familiar from the local news ("hello, this is the FSB, something was debited from your account, give me the CSV code and transfer all the money to our PrivatBank card..."), is also gripping. The villains are constantly committing some kind of cruelty and nastiness (and the "good" guys aren't far behind—I'm telling you, there's a very gray morality in the background here!). It's downright painful to watch in places; it's... an entertaining little smut dressed up as a hybrid of a martial arts action movie, a crime thriller, and a story of lone heroes.

Also, the story seems a bit short on running time. Korean dramas typically run 16 episodes, airing weekly, and keeping fans captivated for nearly a quarter of the year. This is especially true for melodramas, where the full emotional journey of all the important characters can be explored, opening and closing all the arcs, and adding context to every scene that's crucial to the characters' inner lives. The viewer is immersed in this world once a week for an hour and twenty minutes, and the story can make the most of it. Netflix, however, does things differently. Producing decent series is very expensive, so...Their series often run eight episodes per season—meaning it's more like a nine-hour movie broken into sections. Yes, that's still longer than a typical two-hour film, but it still has some drawbacks.

And this is evident in "Bloodhounds." The first episode is fiery, tense, and dynamic. Then things slow down a bit, the genre shifts slightly, and by the finale, after a series of fistfights and intense fights, the main character doesn't even have time to reflect. He's simply horrified by his actions for a second, pronounces the title of the series, his friend calms him down, and that's it, the story moves on. It's... a bit of a lazy script writing trick.

And in general, the script's execution style is questionable. The rule of cinema (and good television, as we're used to it) is "Show, don't tell." The characters mostly just sit there (well, not just the ones who can't walk...) and dump out tons of exposition. There are only a couple of flashbacks that are important to the story, and they're good, but too few. I'd rather see more of these flashbacks than listen to yet another character reminisce and watch the good guys nod modestly. Seriously, they spend a third (!) of the screen time simply listening and taking notes, and half (!!) of the story simply doing what they're told. Do this, do that. I understand that this is, in general, the raison d'etre of the "hounds" themselves (they run where they're told), but still. The main characters in a story about boxers passively go with the flow.

Not very good.

Otherwise... well, not bad. I wouldn't say it's a waste of time, but there are some mixed feelings. I expected something more overall, even though almost every element individually was executed either excellently or at least well. I don't know. I don't like crime dramas that are overly violent (see "Trigger"). Violence can be engaging when... the story builds on something else and has time to balance it with other elements, like the characters' inner lives (experiences, past, traumas...) or the subtleties of their relationships. This isn't quite like that. And there's a dissonance: a pitch-black world, morally ambiguous secondary characters (and vile villains, which is really cool!), and simple-as-a-stick, teeth-grindingly naive guys who will definitely see it through to the end because they're good, strong, kind, and brave... two perfectly muscular guys with the wonderful mother of one of them and a tough girl who won't even stick around until the end of the story due to shameful bullying in real life.

Well, how can that be?

Rating: 7/10. Technically great, but hard to watch. It might be enjoyable if you simply love great fights, unwavering heroes, and the most vile antagonists with ever more intricate plots. Kim Min-gyul is even scarier than the guy from "Good Boy"—and that's quite a compliment, I tell you.

---

Гончие псы (2023)

 

Времена пандемии. Простой и добрый парнишка по имени Ким Ку Ну профессионально боксирует и побеждает в бою заносчивого соперника Хон У Джина, но они очень быстро становятся настоящими друзьями. У Ку Ну мама содержит маленькую кофейню, но из-за эпидемии доходы просели и она вынуждена брать в долг. Как-то раз к ней приходят очень мутные ребята, представившись государственной службой поддержки, и помогают реструктурировать долг. А через неделю приходят уже с головорезами и битами, намекая на то, что она нарушила контракт и теперь должна еще больше денег, но уже им. Ку Ну удается дать отпор негодяем, но один из них чуть не убивает его, а их лидер, Ким Мён Гиль, издевательски оставляет у парня на лице шрам и угрожает убить его мать, если он что-то скажет копам. Так что Ку Ну (и его новому другу У Джину) придется собрать волю в кулак и что-то придумать, ведь организация улыбчивого добряка Ким Мён Гиля гораздо крупнее и изощреннее, чем кажется.

Короткий, но тяжелый мини-сериал. Чем-то похож на вышедший позже (и заметно более развлекательный и увлекательный) “Хороший мальчик“, но с другой тональностью и фокусом на совсем криминал-криминал с точки зрения простого человека, не связанного с органами правопорядка. Это очень темная, местами даже чернушная, история войны между двумя мини-кланами преступников (ну, по сути-то это так!), где на стороне негодяев - просто отборнейшие мерзавцы, специалисты по схематозному кидалову нищих людей и набиванию карманов вонами, а на стороне хороших ребят - мудрый экс-ростовщик-филантроп в инвалидной коляске, его боевитая внучка-зумер, пара конкретных убийц и садистов поневоле из суши-мастера и мотоциклиста, ну и наши два паренька с крепкими кулаками и желанием учиться. Какие у них шансы против целой армии подонков, у которых все схвачено, - тут и говорить не стоит.

То есть история несколько неоднозначная. Еще и разворачивается в темное время: весь Сеул на самоизоляции, полиция в упор ничего не видит, всякой мафии – просто раздолье. Вот Ким Мён Гиль и движется на самый верх шаг за шагом, подкупая одних и шантажируя других… этот человек с внешностью эмпатичного председателя китайской компартии - не просто жестокий убийца, он просто монстр. Порождение системы, которая слишком слаба, чтобы мешать таким людям разрушать чужие жизни.

Сериал написан неплохо, диалоги хорошие, быстрая динамика сцен и прекрасно поставленные бои, где чувствуется каждый удар и ранение. Актеры и правда в какой-то невероятной форме, что У До Хван из “Мистер Планктон” и “Король. Вечный монарх”, что Ли Сан И (я его вообще не узнал, хотя он играл в том же сериале “Хороший мальчик“; только там он был замкнутым и интеллигентным фехтовальщиком в очках, а тут он - помешанный на корейском “Слава ВДВ” кучерявый дурашка-болтун). Главная женская роль (до 6 эпизода…), Ким Сэ Рон, - крутышка и сладкая булочка, которой слишком мало и… видно, что ее роль буквально вырезали из последних эпизодов из-за дурацкого скандала, который сломал актрисе жизнь и довел ее до самоубийства. Очень несправедливо с ней обошлись, я не мог смотреть сериал беспристрастно. Соцсети, неоправданная “культура отмены” за простые ошибки вместе людской глупостью и ненавистью - ужасное сочетание.

Что понравилось в этой истории, так это ее душевность. В редкие моменты, когда Ку Ну и У Джин не сидят с послушным видом, почтительно слушая (игра слов получилась) старших, и не лупят злодеев своими кулаками, то между ними такая химия проскальзывает, что прямо веришь: эти два простых парня - настоящие братья по духу, не просто друзья. Они уже как семья друг для друга. (У меня было предположение, пока мы с женой смотрели, что по ходу истории, возможно, одного из друзей поймает противник и заставит пойти против “брата”, - но этого, к счастью, не случилось, “хён” всегда “хён”).

Общий ход истории - интересный, интрига со всеми этими деталями разводилова, так хорошо знакомого по местным новостям (“алло, это ФСБ, тут с вашего счета что-то списали, скажите CSV-код и переведите все деньги нам на карту в Приват-банк…” ), - тоже захватывает, злодеи постоянно устраивают какие-то жестокости и мерзости (и “хорошие” ребята тоже от них не отстают - говорю же, тут очень серая мораль на заднем плане!). Местами смотреть прямо больно, это… развлекательная такая чершунка под соусом гибрида боевика про единоборства с криминальным триллером и историей героев-одиночек.

А еще - кажется, истории не хватает хронометража. Обычно корейские дорамы длятся по 16 серий, они идут раз в неделю и держат в напряжении поклонников почти четверть года. Это особенно хорошо в мелодрамах, когда можно показать целый спектр эмоционального пути всех важных героев, открыть и закрыть все арки, добавить контекста к каждой сцене, которая важна для внутреннего мира персонажей. Зритель погружается в этот мир раз в неделю на час двадцать минут, и история может использовать это по максимум. А “Netflix” делает по-другому. Производство сериалов достойного уровня – очень дорого, поэтому их сериалы довольно часто идут по восемь серий на сезон, - то есть это скорее большой девятичасовой фильм, разбитый на части. Да, это все еще больше, чем обычное двухчасовое кино, но все-таки, кое-какой недостаток имеется.

И в “Гончих псах” это видно. Первая серия - огненная, напряженная, динамичная. Потом все немного сбавляет обороты, жанр слегка меняется, а к финалу после серии мордобоев и напряженных схваток у главного героя даже не остается времени на рефлексию. Он просто на секунду ужасается своим действиям, произносит название сериала, друг его успокаивает - и все, история движется дальше. Это… немного ленивый сценарный трюк.

Да и вообще, к стилю исполнения сценария есть вопросы. Правило кино (и хорошего телевидения, к которому мы привыкли) - “Показывай, не рассказывай”. Герои же по большей части просто сидят (ну, не только те, кто ходить не может…) и вываливают экспозицию тонной текста. Важные для истории флэшбеки появляются всего раза два и они хороши, но их слишком мало. Я бы предпочел больше увидеть таких сценок из прошлого, чем слушать очередные воспоминания кого-то из персонажей и смотреть на скромно кивающих добрых парнишек. Серьезно, они треть (!) экранного времени просто слушают и наматывают на ус, а половину (!!) истории просто делают то, что им скажут. Сделай то, сделай это. Я понимаю, что это, в общем-то, смысл существования самих “гончих псов” (куда послали, туда и побежали), но все-таки. Главные герои истории про боксеров - пассивно плывут по течению.

Не очень хорошо.

В остальном… ну, неплохо. Не скажу, что жалко потраченного времени, но некоторые смешанные чувства есть. Ожидал чего-то большего в целом, хотя почти все элементы по-отдельности выполнены или отлично, или как минимум хорошо. Не знаю. Не люблю криминальные штуки, в которых слишком много насилия (см. “Триггер“). Насилие может быть увлекательным, когда… история строится на чем-то еще и ей хватает времени на баланс с другими элементами, вроде внутреннего мира (переживания, прошлое, травмы…) героев или тонкостей взаимоотношений между ними. Тут все не совсем так. И возникает диссонанс: чернейший мир, морально неоднозначные второстепенные герои (и мерзейшие злодеи, что очень круто!), и простые, как палка, наивные до скрежета зубов ребята, которые обязательно все пройдут до конца, потому что они же хорошие, сильные, добрые и смелые… два совершенных мускулистых паренька с чудесной мамой одного из них и с крутой девочкой, которая даже не задержится до конца истории из-за позорной травли в реальной жизни.

Ну как так-то.

Оценка: 7/10. Технически круто, но смотреть тяжело. Может доставить удовольствие, если любите просто классные драки, непоколебимых героев и отвратнейших антагонистов, строящих все более изощренные козни. Ким Мин Гёль даже страшнее мужичка из “Хорошего мальчика” будет!, - и это ого какой комплимент, скажу я вам.