Глава 9
- Не может быть, - первой нарушила гробовое молчание Адели. Она смотрела на схемы разных комбинаций орбит и столбцы вычислений и никак не была готова принять, что все это ей не снится. Настоящая сверхмощная бомба на борту космического корабля, который уже тридцать лет находится где-то в небе и готов рухнуть в любой момент, - и все это придумал полвека назад человек, который дал жизнь ее маме, но так и не стал ей отцом. Что за безумие?
- К сожалению, это правда.
Прейфилд вздохнул, обошел притихнувшего Сэма и взял в руки мелок. “Что ж, вот и твой выход, профессор…”
Он не хотел наводить панику на друзей, но в настолько серьезной ситуации было жизненно важным отчетливо понимать, с чем на самом деле они столкнулись.
- Давайте я немного объясню, - начал ученый, нарисовал на доске знак из круга с тремя обрубленными лепестками и обвел его неровной линией. - Атомное оружие, которое разрабатывали во время проекта Манхэттен, в составе которого мне когда-то довелось оказаться, основано на принципе расщепления атомных ядер. Мы разрываем мельчайшие частицы на части - и высвободившаяся энергия вместе с потоком гамма-, бета- и альфа-излучения создает испепеляющую вспышку света и мощнейшую сферическую взрывную волну высотой до нескольких километров. Это совершенное оружие, ультимативное и безжалостное. Способное уничтожить саму жизнь на планете, если Советы и Штаты обменяются залпами… - Прейфилд нахмурился и бросил взгляд на Воробьева, который ответил ему протяжным кивком. - Поэтому мы как ученые и политики обязаны делать все, чтобы ни одна страна никогда не прибегла к такому способу решения конфликтов.
Адели внимательно слушала, думая о чем-то своем с непроницаемым лицом. Мицуки переглянулась с Сэмом, тот встревоженно покачал головой.
- Но это ядерное оружие, - продолжил Эдвард. - Нейтронное работает несколько по-другому. - Он стер первый рисунок, нарисовал на его место кучу шариков, слепленных между собой, несколько кружков вокруг них, насаженных на эллипсы, и подписал соответственно “Протоны и нейтроны” и “Электроны”. - Оно не создает мощной ударной волны и не уничтожает полностью инфраструктуру. Во время взрыва… - Мужчина стёр эллипсы и центральные кружки, нарисовал новые в беспорядке, добавил к ним стрелочек из общего центра и написал для наглядности “БУМ!”- …Во время взрыва освобождается колоссальный поток элементарных частиц, способный убить все живое в радиусе поражения и надолго сократить жизнь тем, кому не повезет подхватить лучевую болезнь. Некоторые считают, что в этом будущее войны - в оружии, которое убивает солдат и оставляет города нетронутыми для оккупации. Я же считаю, что это варварство, преступление и нарушение обычаев войны. - Прейфилд устремил тяжелый взгляд в пол и о чем-то задумался. - Что же до нашей проблемы… а это, между прочим, первое в истории использование оружия в космосе, способное изменить ход противостояния наших сверхдержав… - Мужчина повернулся к доске и быстрыми штрихами нарисовал схематично два полушария и контуры континентов. - Здесь нужны более точные расчеты, но можно предположить, что если ракета Уилфреда-Смита сойдет с орбиты… - Он очертил и заштриховал три вытянутых эллипса; - …то разрушение нейтронной бомбы спровоцирует выброс радиации достаточной, чтобы покрыть собой всю Европу, крупную часть Центральной Америки или треть СССР в зависимости от того, где произойдет вход в нижние слои атмосферы.
Воробьев неподвижно смотрел на закрашенный фрагмент рукописной карты, где угадывались Москва и Киев. Эдвард перехватил его взгляд, оценил свой рисунок и добавил на него еще один участок с края:
- Конечно, есть еще вариант, что она разрушится над Тихим Океаном и не затронет густонаселенные части планеты… но рассчитывать на чудо нереалистично.
- Если бы мы могли точно узнать, где ракета сейчас… - печально произнесла Дюпон.
- А ведь мы можем, - осенила идея лектора. - Причем буквально парой телефонных звонков.
- Каталог естественных спутников?.. - высказал догадку Воробьев, начавший смекать, что к чему. Эдвард хлопнул в ладоши:
- Точно. Астрономы давно отслеживают все объекты на орбите, а с момента запуска “Спутника-1” это делается еще тщательнее. - В ответ на удивленный взгляд Мицуки он пояснил: - Это необходимо, чтобы точно знать: новые и старые космические объекты не столкнутся друг с другом, - ну и для безопасности. К тому же, дело не только в запусках все новых и новых космических кораблей. Никто не хочет повторения судьбы динозавров, поэтому люди вроде моих коллег отслеживают пути небольших астероидов, которые пересекаются с земной орбитой, - и некоторые из которых остаются в гравитационном поле планеты.
Адели посветлела. Прейфилд тоже улыбнулся в ответ, заметил, как молодая японочка украдкой зевнула, и бросил взгляд на часы.
- День уже клонится к закату. Полагаю, можем собрать все найденные бумаги и вернуться домой, чтобы не утомлять молодых людей. Спасибо, дорогие друзья, мы все сегодня потрудились на славу. Что же до наследия мистера Уилфреда-Смита… - Седой ученый посмотрел на прислоненный к стене портрет угрюмого старика в кителе с цепким взглядом и длинной белой бородой. Что-то в его лице выглядело знакомо. - Я позвоню Арни, - оптимистично закончил Эдвард, засунув руки в карманы. - Попрошу его поднять каталог и найти все объекты, которые открыли после 1938-го, с размерами строго по нашей ракете, и с траекторией движения, совпадающей по вектору с ожидаемой.
Мы обязательно найдем викторианскую машину судного дня.
***
- …Что значит “не нашел”? Разрази меня гром, Арни!
Прейфилд был невыспавшимся, шумным и очень разочарованным.
- Не может такого быть, - произнес он в темную телефонную трубку на витом проводе, на время понизив голос. - У вас же самая полная и актуальная база данных в Старом Свете! Проклятье. Ни одного совпадения, говоришь… Что ж. Все равно спасибо за помощь, друг. - Он раздраженно положил трубку и в дверь кабинета постучали. - Да, войдите.
Адели осторожно переступила через порог с двумя чашками горячего утреннего напитка.
- Слышала обрывки телефонного разговора… Что-то не так?
- Спасибо, кофе как раз не помешает. - Эдвард с благодарностью взял чашку в руки, отпил огненный глоток и поставил ее на пресс-папье в форме шестигранника. Девушка присела на край гостевого кресла, скромно стиснув колени, и тоже отпила чуть остывший кофе. Было почти десять и никто из них не спал хорошо.
Профессор сложил руки в замок, вдохнул бодрящий аромат кофейных зёрен, подумал, что утро с головной болью не настолько ужасное, и с большей охотой объяснился:
- Звонил в Королевскую Гринвичскую обсерваторию, - они изучают небо с семнадцатого века и в их стенах находится самое большое собрание данных о небесных телах, включая все, что вращается вокруг нашего шарика.
- И они никак не смогли помочь? - подняла бровь француженка.
- Как видите, - ничего, отдаленно похожего на то, что мы ищем. Если рукотворный объект пяти метров высотой и был на орбите, то сейчас его нет… как и записей о нем. Что очень странно.
Девушка сосредоточилась и представила перед собой картинку: старый немец работает на ракетную программу вермахта и запускает тщательно охраняемую ракету, сделанную по чертежам полувековой давности; она покидает земную атмосферу и несет в себе свой смертельный груз, плывя в невесомости над городами и странами и поддерживая свою высоту до тех пор, пока не закончится топливо… а это рано или поздно должно было произойти.
- Мы бы узнали, если бы корабль… упал и разрушился?..
- Определенно, - кивнул англичанин и вышел из-за стола, прихватив с собой кофе. - Даже если бы это случилось над океаном. Такой предмет не может просто взять и исчезнуть.
- Хм… - Дюпон почти забыла про свой напиток. Решение загадки казалось на периферии. Где-то она уже слышала это сочетание: “орбита”, “корабль”, “исчезнуть”...
- Извините, что надоедаю вам, милая Адели. - Эдвард с кряхтением уселся в соседнее кресло, сделал глоток, закрыл глаза и и не без удовольствия вытянул перед собой ноги. Как и остальные обитатели поместья, он провел вчерашний день на ногах и сегодня это было заметно. Да и возраст дает о себе знать…
- Возможно, я ошибаюсь, - расслабленно произнес ученый, - и вся эта история - просто серия плохо подогнанных друг к другу фактов и совпадений, которые не обязательно являются правдой. В конце концов, “что есть истина, Пилат”?
- Нет-нет, я просто задумалась… - Девушка оглянулась и поставила чашку на свободное место у книг. - Вы читаете международную прессу?
- Время от времени, - открыл один глаз владелец кабинета. - Все еще выписываю “Вашингтон Пост”, “Таймз” и “Гардиан”, а что?
Адели неловко сцепила руки.
- Сэм подарил мне охапку газет на память и в одном из выпусков пару месяцев назад была новость, которая мне показалась странной, но сейчас я думаю, что она может быть косвенно связана с нашим делом. Хотите прочесть?
- С большим интересом, - оживился Прейфилд и выпрямил спину. - Даже интересно, какую именно связь вы углядели с нашим вчерашним приключением?
- Одну минуту, сами увидите.
Девушка выскользнула из гостевого кресла, легким шагом вышла за дверь и спустилась по лестнице. Эдвард не успел отвлечься на падающую за раскрытым окном листву, как француженка уже вернулась с летним номером “Чикаго Трибьюн”.
- Вот, прочтите колонку. - Она указала на заметку в нижнем правом углу, между освещением акций протеста против расовой сегрегации и войны во Вьетнаме, новостью о задержании журналиста “Би-Би-Си” в Москве и программным интервью бывшего вице-президента Никсона. Эдвард поправил очки и вчитался:
“ЛУННЫЙ ФАЛЬСТАРТ: NASA ПОТЕРЯЛИ В КОСМОСЕ РАКЕТУ БЕЗ ГРУЗА
Сегодня, 22 июня 1966 года, произошло событие, которое может надолго оставить свой след в лунной программе. В космос была выведена ракета “Сатурн-1”, которая прошла все технические испытания на Земле, но перестала отвечать через десять минут после запуска.
Как стало известно из источников в NASA, ракета “Сатурн-1” должна была вывести на орбиту экспериментальное оборудование для изучения космоса и подготовки к высадке первых людей на поверхность Луны. К счастью, дорогостоящая техника не была потеряна: корабль миссии SA-10 так и не загрузили на борт носителя из-за путаницы в документации, предположительно вызванной халатностью погрузочной команды ангара. Любопытно, что техники и обслуживающий персонал мыса Канавернал не заметили проблемы, так как вес ракеты не изменился: возможно, из-за (очередной) технической неполадки весового оборудования.
Директор NASA Джеймс Уэбб заверил, что агентство уже начало расследование неприятного инцидента и приложит все усилия, чтобы найти ответственных и не допустить повторения событий в будущем. В настоящий момент неизвестно, насколько фактическая потеря дорогостоящей ракеты повлияет на планы NASA по освоению космоса и лунной программе Кеннеди. Напомним, по попавшим ранее в прессу данным, строительство разгонного блока “Сатурн-1” обошлось американским налогоплательщикам в 185 миллионов долларов. Но и это еще не все: Конгресс рассматривает возможность пересмотра финансирования бюджета службы, из-за чего первый пилотируемый полёт на Луну, возможно, придется отложить до 1969 года.”
- Боже правый, - протянул Прейфилд, опустив газету. - У вас настоящий талант расследователя, юная миссис Холмс.
Адели зарделась так сильно, что даже поежилась.
- Слишком уж хорошее совпадение, правда? - Торжествующая девушка взяла газету обратно.
- Действительно… - Эдвард задумчиво почесал седую бороду, мысленно комбинируя известные им факты как элементы воображаемого объемного пазла в поисках совпадений. Он чувствовал, что за удачно вырванной новостью Адели может быть разгадка предназначения нейтронной бомбы в ракетной капсуле полувековой давности. “Что, если две эти тайны связаны?” - Это и вправду похоже на возможный след, - наконец произнес ученый. - Но стоит заметить, у преступника не было цели саботировать запуск.
- Почему вы так думаете? - Француженка присела на подлокотник свободного кресла и наклонилась вперед. Профессор охотно развил мысль:
- Если бы это был, к примеру, какой-то религиозный фанатик-луддит, верящий в плоскую землю и обладающий достаточными навыками, чтобы повредить летающую машину дьявола, коптящую небо, - почему он не сделал это во время запуска? Что мешало ему установить взрывчатку или сломать систему подачи горючего, чтобы подорвать ракету во время взлета?
Дюпон поняла, к чему клонит ее друг-наставник, и ее зрачки расширились:
- Она была нужна ему невредимой… это был угон ракеты-носителя!
- Именно, моя дорогая, - с улыбкой кивнул Прейфилд. - Злоумышленник искал способ попасть на орбиту - причем как раз тогда, когда там же мог находиться тот искусственный спутник…
- …которого там уже нет, согласно Гринвичу.
Девушка задумчиво закусила губу.
- Именно, - кивнул собеседник и задумчиво посмотрел на кованую люстру под потолком с деревянными перекладинами. - Я почти уверен, что если попросить Арни поднять архивы записей о сошедших с орбиты спутниках Земли, то мы найдем то, что ищем. Но точно можно сказать одно: все не так плохо, бомба как минимум не упала и не разрушилась.
- Иначе вспышка привлекла бы внимание астрономов и любителей?
- Вы очень быстро все схватываете, дорогая Адели. - Эдвард снова улыбнулся своей подопечной и быстрым движением покинул удобное кресло. - Осталось понять, какие цели преследовал таинственный угонщик лунной ракеты.
Девушка проводила его взглядом до окна с тяжелыми шторами.
- Он мог как-то… соединиться с кораблем Уилфреда-Смита, чтобы вытащить бомбу или заправить ракету?
Ученый покачал головой, наклонился и поправил сбитые осенним ветром ставни.
- Стыковка космических кораблей - чрезвычайно сложная задача. Впервые ее провели наши американские друзья, если не ошибаюсь, в марте этого года, в рамках программы “Джемини”. Если преступнику это удалось, - значит, он в этом обошел даже русских.
Француженка вздохнула и взяла свою чашку с полки.
- С каждым разом история звучит все безумнее и безумнее.
- Когда все закончится, напишете об этом отличную книгу, - с теплотой ответил изобретатель и размял руки. - А пока - время сделать еще пару звонков. Если нейтронная бомба в прото-ракете и угнанный носитель все еще на орбите, нам потребуется куча времени и свободных телескопов, чтобы их засечь и составить план действий.
***
В старом зале снова задребезжал телефон.
- Ну что такое…
Пожилой лысеющий мужчина с недельной щетиной и постоянными кругами под глазами нехотя наклонился над аппаратом и поднял трубку.
- Арнольд Виттер, Королевская Обсерватория… - Его взгляд было оживился, но знакомый надтреснутый голос заставил его отбросить несвойственный энтузиазм. - Здравствуй еще раз, Эдвард. Уже успел соскучиться, ага. Что? Еще раз?.. А, в “вычеркнутых”… - Виттер вздохнул и неслышно выругался. - Я посмотрю, хорошо. Ты прекрасно знаешь, что мы не уничтожаем такие записи. Если что-то было, а потом исчезно, но никто не видел… такое бывает. У нас не хватает глаз, да. Хорошо. - Мужчина нервно кивнул и категорично закончил. - Хорошо, я перезвоню.
Телефонная трубка с лязгом вернулась на свое место.
- Как много в последнее время звонков… - тихо заметил неброский ассистент средних лет в лабораторном халате.
- Мелочь, - буркнул Арни, закрывая книгу, чтение которой прервал очередной телефонный звонок; - просили кое-что уточнить.
- Так настойчиво?
- Знакомый из Оксфорда. Ему все никак не дает покоя объект МХ-37149.
Молодой блондин прищурился и поправил очки:
- Этот… микро-астероид, который мы засекли в 1940-х и потеряли полгода назад?
- Да… - Хмурый архивариус бросил на юношу короткий удивленный взгляд. - Не знал, что у тебя настолько хорошая память, Генри.
Генри издал короткий смешок и обхватил локти.
- Нужно же здесь быть хоть в чем-то хорошим.
Арнольд Виттер взял со стола очки, поправил халат и неопределенно махнул рукой в сторону выхода:
- Пойду все-таки дотопаю до архива, нужно убедиться, что этот камешек действительно потеряли, а не прошляпили его распад и вход в атмосферу.
- Давай…
Генри настороженно прислушался к затихающим в длинном коридоре шагам, медленно подошел к телефону и набрал на дисковом аппарате длинную последовательность цифр. Когда на другом конце ответили, он произнес совсем другим голосом, сухо и чётко:
- Кэмпбелл, код 3-88-24. - Послышался короткое подтверждение и серия гудков. Когда на противоположном конце линии отозвался другой голос, Кэмпбелл продолжил, холодным взглядом посматривая в сторону двери: - Объект “Падающая звезда” снова на виду. Неожиданный интерес, есть подозрения на счет личности. Степень секретности? - В ответ он услышал серию цифр. - Понял. Что? - Агент достал из внутреннего кармана халата блокнот и просмотрел записи мелким почерком. - Оксфорд, где-то в Импингтоне, если верить перехвату. Там живет какой-то ученый, вроде недавно вернулся из Соединенных Штатов. Еще раз?.. - Генри нахмурился. - Да, с ним видят какого-то доктора. Русского. Еще девушку не отсюда. И какую-то азиатку с черным. Подозрительная компания.
Крайне подозрительная.
***
- Эдвард...
- Что, Алекс? - Прейфилд поднял глаза от заметок с расчетами.
- Не делай резких движений, - тихо произнес Воробьев у окна, не оборачиваясь. - Притворись, что занят своим делом.
Ученый вздохнул и отложил бумаги.
- Иногда кажется, что не мне одному в этом доме нужно перестать пить, - сказал он, опустив затемненные очки.
- Я серьезно.
- Ты уже давно не в Союзе, старый параноик.
- Тот человек за окном, - кивнул Алексей, пропустив подколку. - Он прошел уже дважды.
- Ты уверен?
- Да. Постой-ка… - Русский врач свободного графика усмехнулся. - Можешь подойти, посмотреть.
- Ложная тревога? - Профессор поднялся с кресла и заинтересованно вышел из-за стола.
- Нет, - обернулся его друг, - но я переоценил уровень наружки. Посмотри.
- Ну-ка… - Седой мужчина тоже подошел к окну и отодвинул мешающую штору. Увиденное его даже позабавило. - Он серьезно думает, что выглядит естественно? Кто так читает газеты!
На лавочке у автобусной остановке сидел человек в котелке с папиросой в зубах и слишком прилежно вчитывался в разворот вчерашней “Таймс”. Он бы легко затерялся в лондонской толпе, но это был не Лондон и никто здесь не одевался в полный деловой костюм в субботу в девять тридцать… и уж тем более не читал прессу на улице вместо ранних посиделок в пабе.
- Даже мы с Тимом на Олимпийских играх в 36-м вели себя естественнее!
- И то правда, - не сдержал улыбку Воробьев. История о том, как два английских студента случайно попали на забег атлетов и один из них не нарочно врезал Гитлеру, была одной из его любимых.
Снаружи послышался быстрый топот ног.
- Ребята… - дверь отворилась и в кабинет влетел взъерошенный кудрявый парнишка в распахнутой куртке и небрежно повязанном красно-белом шарфе. Его встревоженное лицо блестело от пота.
- Да, Сэм? - Прейфилд обернулся со всем вниманием, ничем не выказав удивление.
- На улице чего-то неспокойно, - начал, задыхаясь, их новый американских друг. - Я мимо копов проходил, услышал краем уха. Вроде хотят сюда… допрос какой-то провести, но пока ждут подкрепления.
- Странное сочетание. - Алексей переглянулся с Эдвардом, тот спокойно пожал плечами:
- Видимо, MJ-12 учатся на своих ошибках после Нью-Йорка.
Джонс покачал головой:
- На счет “эм-джей” и Нью-Йорка не знаю, но в разговоре копов мелькнула Москва и какой-то скандал или обмен…
На этой фразе ученый изменился в лице.
- О нет. Нет, нет, нет.
- Что такое? - Воробьев с удивлением перевел взгляд на немолодого англичанина, который бросился к столу и начал складывать бумаги воедино.
- Собираем вещи и уходим, - нервно произнес Прейфилд, доставая из ящика папки. - Все серьезнее, чем я думал.
- В смысле, собираем и уходим? - переспросил Алексей, которого удивила резкая смена настроения приятеля. - Куда уходим?..
Эдвард вытащил из-под шкафа пустой чемодан и бросил его Воробьеву, который чуть не пропустил подачу..
- Хватайте документы и все необходимое. Все по нейтронной бомбе, ракете и вообще всему, что мы нашли в доме мертвого старика.
- Стойте, а Адели? - еще больше растерялся Сэм. - Я ее искал…
- Она на прогулке, - обернулся к нему изобретатель, - нагонит потом. Времени мало, берите, что можете, - и за мной!
- Но куда?
- А вот эта часть вам понравится.
***
- Мистер Прейфилд!
В дверь постучали.
- Откройте, пожалуйста, это полиция!
Раздался стук громче.
Никто не ответил.
Полисмен в высокой каске вздохнул.
- Эдвард Грегори Прейфилд, - громко и четко произнес грузный мужчина с густыми усами, наклонившись к замочной скважине, - это последнее предупреждение: если вы не откроете, мы будем вынуждены взломать дверь!
- Он точно дома, и не один, - тихо произнес второй полицейский высокому человеку в плаще. - Никто не выходил оттуда, мистер Кэмпбелл.
- Тогда он сам напросился, - прошипел блондин в темных очках, которому уже не нужно было носить халат и притворяться ассистентом архивариуса. - Начать захват.
Низкий полисмен кивнул, дал сигнал в свисток и махнул рукой своей команде.
- Готовсь! - Высокий полисмен кивнул и приготовился навалиться на дверь. - Пшел!
Петли не выдержали и замок выбило из дверной рамы. Толпа людей вооруженных в униформе повалила внутрь.
- Именем королевы, это полиция, всем поднять руки и не делать резких движений!
Ответом была тишина.
Генри посмотрел на часы, теряя терпение. Вся его карьера зависит от этого шанса…
- Дома никого нет, сэр, - вернулся через семь с половиной минут невысокий полисмен с виноватым видом. - Мы все осмотрели.
- Я так и думал, - злобно кивнул Кэмпбелл, надевая шляпу и перчатки. - Он снова нас перехитрил.
- Нас?..
- Правительство, которое платит вам зарплату, - отрезал агент и вытащил сигару. - Этот мерзавец точно связан с пропажей лунной ракеты, прямо или косвенно. Знали бы вы его прошлое… и что его ждет, когда оно его нагонит. Не завидую старому чудику.
***
Адели осторожно шагнула на дверной порог и негромко позвала:
- Эдвард! Вы дверь не… закрыли…
Девушка с ужасом заметила вырванный замок и болтающиеся петли.
- Эд! Алекс! - Она заметила на парковке машину, которую уже успело занести опавшими алыми листьями. - Есть кто-нибудь дома?..
Француженка прошла в холл, перевернутый вверх дном. Выдвижные ящики со всем содержимым лежали на полу, одежда лежала беспорядочно у гардероба, бумаги были разбросаны по всему дому.
Дюпон подняла с пола фонарик и одиноко повела им из стороны в сторону. Она снова всех подвела. Ее не оказалось рядом, когда им могла потребоваться ее помощь, - хоть она и немногим могла бы помочь, но смогла бы выиграть им время, броситься на одного из похитителей хотя бы, поймать, если нужно, пулю… но все это уже неважно. Ее друзья пропали. Таинственная сила взяла верх. Троица из Нью-Йорка взяла верх.
Девушка положила уже ненужный предмет на обувницу и прошла в гостиную, которая тоже была слабо похожа на саму себя даже из времен до возвращения из Штатов. Обыскивающие перевернули даже диван и кресла. “Неужели они думали что-то найти там?..” - флегматично подумала молодая женщина и тут ее взгляд упал на то, что было странным даже для этого разгрома. На стене за приставным стеллажом...
Адели отодвинула полку и разобрала надпись, сделанную перьевой ручкой, наспех и явно не вандалами с обыском:
“У/Ф”.
- Ультрафиолет…
Девушка обернулась и бросилась в прихожую.
В самодельном фонарике еще был заряд.
- Отлично. Так…
Она бросила взгляд на окна в кухонной комнате и остальных помещениях. “Слишком светло…” Девушка пробежала по всему этажу и зашторила все шторы на окнах, которые давали свет.
- Уф.
“Если фонарик бросили здесь, - значит, подсказка тоже могла быть рядом…”
Время зажечь едва видимый свет.
Француженка вернулась в холл, с робкой надеждой включила фонарик и перевела его в один из нескольких альтернативных режимов. Слабый сине-фиолетовый луч света высветил невидимые до этого царапинки, скопления пыли и грязи, отпечатки пальцев и следы ботинок по всему полу, - но ничего, что походило бы на подсказку о том, куда могли деться обитатели дома.
- Хм-м… - Адели прикусила губу. Так быстро она не сдастся.
Она обернулась на вход в захламленную гостиную. И бросила взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж с кабинетом и спальнями.
“Придется потрудиться…”
В итоге она нашла то, что искала, на площадке между дверями в ванную и кладовую. Небольшая надпись, оставленная невидимыми чернилами, но высвеченная ультрафиолетом: “Кухня, кнопка за холодильником. Полезай и не бойся, это безопасно!”.
Девушка выругалась. “Совершенно безопасно, конечно. Полезай в окно, залезай в стиралку…” Адели вздохнула, выключила фонарик и все же направилась на кухню.
***
Холодильник было не сдвинуть. По царапинам на нем было видно, что полисмены пытались, но быстро сдались. “Может быть, в этом и суть, - подумала Адели. - Часть какой-то большой конструкции…”
Она оказалась права.
Когда девушка нащупала скрытую кнопку на задней части морозильной панели и нажала ее, пузатый холодильник зажужжал и отъехал в сторону на незаметных направляющих. За ним оказалась большая ниша, закрытая скрытой дверцей, которая тут же сдвинулась в сторону. Внутри загорелся красный свет и послышался нарастающий звук, напоминающий шум десятков железнодорожных колес; Дюпон не успела удивиться, как в проеме показалось небольшое, но мягкое кресло внутри обтекаемой кованой капсулы из разномастного металла. Внутри ниши загорелся зеленый свет и француженка с опаской заглянула внутрь. Снаружи виднелись крепкие рельсы и куча колес, удерживающих конструкцию, всюду были аккуратно изолированные провода и жесткие шланги, а на внутренней стороне механизма, на панели прямо перед сидением, были две кнопки и несколько индикаторов, на единственном горящем из которых было написано “Займите место”.
- Что ж…
Девушка осторожно осмотрелась и все же решила усесться. Когда она полностью уместилась и поставила ноги в углубление внизу - достаточно удобное, между прочим, - индикатор “Займите место” погас, зажглась надпись “Осторожно во время движения!” и подсветилась большая кнопка “Вперед!”. Адели понятия не имела, куда доставит ее эта миниатюрная вагонетка, сколько продлится путь и не застрянет ли она на полпути где-нибудь в стенах или под землей (“Как вообще Эд умудрился все это придумать, сделать и встроить в свой дом?!”), но она доверяла Прейфилду, и если он сказал “Не бойся, это безопасно” - значит, так оно и есть. Или должно быть. В теории.
- Была ни была…
Дюпон нажала на кнопку “Вперед”. Свет внутренней лампы сменился с зеленого на красный, под ногами ритмично запыхтела гидравлика и вид кухни изнутри вагонетки медленно сдвинулся вверх. Девушке внезапно стало страшно. Стены туннеля будто сдавили ее.
Капсула продолжила двигаться вниз. Девушка уже не была рада решению залезть в эту хитро сделанную банку.
Внезапно послышался резкий звуковой сигнал, загорелась надпись “Уберите руки!” и через пять секунд откуда-то сверху надвинулась крышка из цельного стекла с прорезиненным краем.
- Нет-нет!
Девушка уперлась руками в преграду, но послышалось мягкое шипение и загорелись две надписи: “Поступление воздуха” и “Все в порядке”. Адели это немного успокоило.
Тем временем вагонетка ускорила свое падение и накренилась вперед. Девушка вцепилась в подлокотники, но механизм балансировки выровнял положение.
- Ого… - Адели случайно посмотрела вниз и поняла, что под ней находятся еще несколько похожих капсул, - только пустых. Она в настоящем вертикальном мини-поезде! Еще и поднявшимся за ней прямо в стене!
Адели не успела как следует удивиться этой мысли, как падение ускорилось сразу в несколько раз. Она почувствовала, будто верх и низ поменялись местами, к горлу подступил комок. “Держись, держись…”
Задача была почти невыполнимой.
…Когда целую вечность спустя,- а на деле через двадцать минут, - цепь вагонеток остановилась, девушка почти не заметила этого. Она с трудом вылезла из-под поднявшегося стекла в зеленом свете сигнальной лампы, прислонилась к каменистой стене и отдышалась. Коленки все еще тряслись, сердце стучало. Она словно побывала на самом жутком аттракционе - к которому была совершенно не готова и который продлился гораздо дольше, чем она рассчитывала.
- О мон дью, сан Жезю! - выдохнула она и даже наскоро перекрестилась. Нет, еще раз она в эту штуку не сядет.
“Кстати, где я..?”
Дюпон оглянулась.
Больше всего это напоминало небольшую станцию лондонского метро: длинные, но узкие пути с серией сцепленных капсульных вагонеток, уходящие в темный тоннель, простой перрон, слабое освещение… и проход в боковой коридор совсем рядом. В его конце горел свет и раздавались эхом негромкие мужские голоса.
Адели с трудом поднялась на ноги, поборола дурноту и пошла на звук, опираясь на гипсовые стены.
***
- …так вот, - закончил свою мысль Прейфилд у большой доски, - сеть уже налажена, связи выстроены, - пара ночей и мы узнаем это точно.
- Уверен, что получится? - спросил его Воробьев, критически осматривающий на доске грубую карту мира с рассеянными точками на ней.
- Абсолютно, - кивнул оптимистично ученый, посматривавший время от времени на большую панель индикаторов. От него не скрылся зеленый огонек в длинном ряду красных под надписью “Омнирельс” - значит, сообщение было доставлено.
- Адели, ты доехала! - как раз всплеснул руками Сэм, обернувшись на неуверенный звук шагов в дверном проеме. Алексей с облегчением расслабил плечи:
- Мы боялись, что-то случилось…
- Вы видели, что там устроили? - вместо приветствия выпалила девушка и вздернула руки. - Все поместье перевернули вверх дном! Что это за манеры такие у полицейских - и кому вы так насолили?
- Это хороший вопрос, на который придется дать комплексный ответ; но пока - добро пожаловать в тайный штаб Клуба приключений, дорогая Делли, - тепло улыбнулся Эдвард и указал на свободный стул у круглого дубового стола с кучей документов, схем и рисунков, которые не были новыми ни для кого из присутствующих. Дюпон, все еще несколько раздраженная, уселась и вытянула гудящие от напряжения ноги. Ученый хитро подмигнул ей: - Мы, надо сказать, заждались вас.
- Я чуть не умерла, пока ехала. “Безопасно”, да?- Девушка сложила руки, но ее недовольство уже начало проходить: в компании друзей, которые уже стали ей настоящей семьей, она чувствовала себя спокойнее.
- Фактически да, но я не упоминал о том, что будет легко. - У Прейфилда было на удивление легкое настроение для того, кто пару часов назад оставил свой дом на растерзание спецслужбам.
- В следующий раз, пожалуйста, уточняйте. И что за название такое, Клуб приключений?..
Сэм налил девушке стакан свежей воды из графина, и она с благодарностью его приняла. Эдвард пожал плечами:
- Надо же как-то назвать наше тайное общество, раз уж на нас объявили охоту могущественные силы предположительно международного зла.
- Опять вы за свое… - Сэм закатил глаза и уселся напротив. - Мы даже не знаем, кто все эти люди и что им нужно!
- Ну, пара догадок у нас есть, - возразил Воробьев. Прейфилд бросил на него непроницаемо-дружелюбный взгляд. Адели заметила это и поспешила вмешаться, решив, что “комплексные ответы” могут и подождать:
- А мне бы не помешали пару догадок о том, где мы вообще находимся и какой у нас план.
Ученый с готовностью повернулся к ней:
- Что ж, оба ответа вас впечатлят. Мы находимся на глубине в полтора километра под Вестминстером.
- Погодите… мы в Лондоне?!
Адели округлила глаза и попыталась вспомнить туристическую карту королевства. “Сколько от Оксфорда до Лондона..? 80 километров?..”
Получается, она мчалась со скоростью под 250 километров в час. Неудивительно, что ей поплохело!
- Именно, - кивнул профессор, заложил руки за спину и сделал несколько шагов вокруг стола. Его лицо стало задумчивым. - Мы построили это убежище во время войны на случай, если гитлеровские войска прорвут оборону. Никто не знал, чем закончится и не рухнет ли второй фронт, но все обошлось - и после Нюрнберга Черчилль любезно позволил нам использовать это место как штаб-квартиру тайных операций.
- Мы тоже были своего рода тайными агентами, - пояснил девушке Алексей. - Маленький клуб молодых и эксцентричных искателей приключений, способных на то, что правительство или армия не могут.
- Мы верили, что можем сделать мир лучше, - произнес Прейфилд, задержав взгляд на большом старом глобусе с кучей побелевших от времени флажков. - Что прогресс, наука и дерзость свободной мысли помогут человечеству стать взрослее… и не допустить всех ошибок, которые обошлись миллионами жизней.
Адели понимающе кивнула и попыталась представить это место двадцать лет назад. Как оно выглядело после войны?.. Почему-то она подумала, что под высоким потолком тогда должны были висеть флаги стран, откуда были родом собиравшиеся под этим сводом люди.
Эдвард перехватил ее взгляд. Сэм заметил, как он погрустнел.
- Я много сил вложил в это место. Вестминстер-гроув был мне вторым домом в перерыве между поездками и перелетами. Я дополнил его путями омнирельсов с пунктами по всей стране, провел систему безопасности… и вот мы здесь. Нас нет для всего мира.
- Отлично, - кивнула Дюпон и нахмурилась. - Судя по разгрому в Импингтоне, кто-то слишком уж хочет вашей крови. Нет мыслей, кто это может быть?
- Боюсь, что есть. - Ученый отодвинул последний оставшийся стул во главе стола и устало сел на него.
- И? - девушка подняла бровь.
- Это может быть кто угодно. За свою жизнь я многим перешел дорогу. - Прейфилд освежил память и приподнял уголки губ. - Перуанские нацисты, иллюминаты-маргиналы, техно-оккультисты, сектанты-рафаелиты, коммунистические экстремисты, члены свихнувшейся группы киборгов…
- Какой внушительный список противников. - Адели впечатленно переглянулась с Сэмом, который ответил ей тем же взглядом.
- …но если подумать, то реалистичный список не настолько крупный. Мне все еще не дает покоя случай в Нью-Йорке. - Эдвард сложил руки перед собой и сдвинул брови. - Трое амигос явно знали, кто я, что со мной, где я живу и когда проще всего меня выкрасть. Только ваше счастливое появление спасло мне жизнь, Делли, и я всегда буду благодарен за это.
Девушка тепло улыбнулась.
- Я бы сделала это снова и гораздо раньше, если бы пришлось. И все же…
Эдвард так и не поднял на нее глаз.
- Это прошлое, понимаете? Я всю жизнь от него бегу. - Старик наклонился и бессильно положил голову на руки. - Есть вещи, которые я не могу забыть. Не могу простить. Не могу избавиться. Но последствия… они рано или поздно настигнут, и все, что остается, это гадать - за что именно это кара.
Профессор поднял тяжелый взгляд и друзья поняли, что ему нужно высказаться.
- Я один из авторов атомной бомбы, - негромко и почти без эмоций начал Прейфилд. - Без меня Америка не ответила бы на Перл-Харбор Хиросимой.
Воцарилось молчание. Девушка с грустью подумала о своей новой подруге. “Мицуки тоже из Хиросимы…”
Ученый наконец продолжил:
- Я работал над восстановлением мира после войны. В том числе в Советском Союзе. - Дюпон переглянулась с Воробьевым; тот дал понять, что для него это тоже стало новостью. Алексей вопросительно посмотрел на друга и он пресек возможные кривотолки: - Да, я был молод, глуп и наивен достаточно, чтобы поверить, что страдания людей из-за второй по счету мировой войны, которая всегда чудовищна, как-то способны изменить режим, построенный на лжи и страхе. - Прейфилд вздохнул. - Я верил, что наука способна исцелить этот мир. Что люди везде одинаковы. Что стремятся к добру, справедливости, свободе.
Воробьев потупил взгляд. Он сам когда-то вступил в комсомол именно по таким же причинам. “Партия Ленина приведет рабочий класс всего мира к победе коммунизма и всеобщему счастью…” - усмехнулся он про себя.
Сплошная ложь.
Изобретатель поднял глаза и продолжил:
- Но когда я увидел, во что превращается плод моих усилий… мне стало страшно. Я всегда ненавидел людей вроде Рихарда Шмидта, которые были готовы душу самому дьяволу продать и работать на концлагеря, лишь бы заниматься своим делом и чувствовать свою значимость. В тот момент я понял, что сам становлюсь таким шмидтом. Если моя работа не делает людей счастливее, открытее или свободнее, если моим именем только пользуются вместе с другими, чтобы обелить репутацию и добавить себе веса, - то зачем это все? Я не “полезный идиот”. И если закрывать глаза на такие вещи, то чем мы будем лучше немцев, приравнявших Вагнера и Гете к свастике и кострам из неправильных книг?.. Я понял, что не хочу чувствовать себя немцем. Я англичанин. Я человек и у меня все-таки есть совесть.
Эдвард вздохнул.
- Поэтому я выбрал ее, а не порядочность. Когда увидел, как живут простые люди… бывшие крестьяне, не имеющие ни денег, ни паспортов… То разорвал все договоренности с Москвой. Воспользовался заминкой с показным радушием и уехал обратно, когда смог. - Глава возрожденного “Клуба приключений” усмехнулся. - Конечно, полковнику Лукьянову это не понравилось. Но ему многое не нравилось. Не удивлюсь, если он все еще зол на меня.
- Думаете, это он стоит за охотой? - на полном серьезе спросила блондинка с волнистой прической, тоже сложив руки.
- Я не знаю, - пожал плечами Прейфилд. - Возможно, это все же MJ-12 и они мне так и не простили Розуэлл.
- Вы их тоже бросили?
Прямой, но справедливый вопрос.
- К сожалению, да, - Эдвард снял постоянные солнцезащитные очки и протер их платком из нагрудного кармана свитера. - Видимо, я не командный игрок.
- Вовсе нет, - возразила Дюпон. И ваша порядочность не конфликтует с совестью, вовсе наоборот. Вы уходите “из собраний неправедных”, ибо вы сами “праведник”. Вот. Думаю, вы бы понравились Иисусу.
- Спасибо, дорогая Адели. Надеюсь, вы правы и… для моей души еще есть какой-то шанс, если после смерти вообще что-то есть.
Сэм наклонился к Алексею и спросил шепотом, не военный ли преступник или ку-клукс-клановец его друг, раз его так гложет совесть, на что советский врач махнул рукой и посоветовал привыкнуть к манере рефлексии импульсивного ученого.
- Узнаем наверняка, когда придет время. А сейчас - расскажите, какой у нас все-таки план? - Адели откинулась на спинку стула. - Кажется, я пропустила дебаты, когда мчалась из одного графства в другой по кресельному поезду.
Прейфилд встал с места, сложил руки на груди и бросил взгляд на самодельную ЭВМ с несколькими экранами и большой панелью с кучей индикаторов и горящих кнопок, большая часть из которых светились зеленым..
- План очень простой - я пробуду здесь пару дней, подожду отчета от сети друзей-астрономов по всему миру и сведу их данные воедино. Общими усилиями мы найдем викторианскую бомбу на орбите, выясним, куда пропала угнанная ракета NASA и поймем намерения людей, которые за всем этим стоят.
- Вы останетесь здесь?.. - Дюпон стало его жалко. “Это же просто подвал, пусть и хорошо сделанный!”
Эдвард поспешил развеять ее опасения:
- Повторю, это место когда-то было мне вторым домом - что ж, побудет им и теперь. Не хочу подвергать вас всех риску в своей компании. - Ученый вгляделся в обеспокоенное лицо девушки и успокаивающе добавил: - К тому же, это целый подземный комплекс с несколькими помещениями, работающим водопроводом и хорошей вентиляцией: здесь с достаточным комфортом можно провести пару недель.
- А как же Мицуки?.. - Молодая женщина мысленно укорила себя, что только сейчас вспомнила о японке-школьнице.
- Мы позвонили ее дяде, все объяснили, она побудет пока у него. А вы переночуете пока у меня, хорошо? - наклонился к француженке Алексей. Та благодарно кивнула, что не ускользнуло от взгляда Сэма, который тут же предложил альтернативу:
- Или на моей хате, все равно я собирался билеты обратно сдать.
- Ты не поедешь домой в Штаты? - удивилась Адели.
- Слушай, здесь судьбы мира решаются, - стану я пропускать такое приключение!
***
…Прейфилд не спал всю ночь. Раскладная кровать была достаточно удобной для бункера и постельное белье на удивление хорошо пережило вакуумную консервацию, но дело было не в этом. И не в отсутствии привычной тишины родового гнезда - ему не мешал шум системы очистки воздуха и гудение коммуникационного блока, связывающего немногочисленные точки связи по всему миру.
Подходили к концу вторые сутки условленного срока. Два дня назад он связался с приятелями по всему миру, чтобы попросить понаблюдать за небом и найти пропавшие объекты. Скорее всего, NASA давно обнаружили носитель, но не опубликовали данные из-за наложенного грифа секретности от ФБР. Интересно, знают ли там о ракете XIX века и о том, что у нее на борту…
Раздался громкий звуковой сигнал. Эдвард вскочил на ноги, натянул брюки и рубашку, надел тапочки и поспешил в главный зал.
Один из экранов включился и на нем мерцало очень мутное и темное изображение человеческого лица.
- Эд! - послышался сильно искаженный радиопомехами голос. - Эд, ты у себя? Это Джабари Отуме, как меня слышно?
Прейфилд подбежал к консоли, включил лампу, поправил объектив сильно модифицированной кинокамеры, переключил один из тумблеров и ввел несколько команд на клавиатуре от печатной машинки. Изображение на одном экране погасло и появилось снова, но уже в частичном виде и на всех экранах сразу, создавая цельное изображение на всю стену.
- Привет, Джабари! - Эдвард наклонился, поправил микрофон и убедился, что собеседник его видит. - Да, я здесь. Что случилось? Ты мог бы отправить мне телеграмму!
- Хотел сказать тебе лично. - Лицо темнокожего мужчины на другом континенте было крайне обеспокоенным, насколько можно было судить по ужасному качеству радиосигнала и красному свету специального освещения. - Я как раз наблюдал за Юпитером, когда заметил вспышку. Что-то взорвалось в небе над Кейптауном…
“Господи, нет”
У Прейфилда в глазах потемнело.
- П-пострадавшие есть? - спросил он почти ровным голосом. - Сколько убитых?
Отуме выпучил большие глаза с молочными белками глаз.
- Гои хейер, что ты, никаких жертв. - Африканец издал короткий смех. - Извини, я немного забыл английский. Было похоже на болид: кажется, какой-то объект вошел в атмосферу и распался на части.
У англичанина в бункере отлегло от сердца.
- Это может быть частью метеорного потока? - поинтересовался он, вернув себе самообладание.
Джабари покачал головой.
- Сомневаюсь, до Тауридов еще далеко. Но я связался с тобой по кино-связи не только поэтому. - Крупный мужчина наклонился к объективу с микрофоном у себя в обсерватории. - Как я уже говорил, я следил за Юпитером. Делал снимки планеты через телескоп каждые несколько месяцев, чтобы уточнить число лун газового гиганта.
- Так?.. - Белому мужчине сразу же пришли на ум символы из разрушенного особняка затворника: фигура из двух эллипсов и знаки Юпитера с Солнцем в кругах. “Это не может быть цепью случайностей…”
- И я заметил что-то странное на последних двух фотографиях, - продолжил астроном. - Я вышлю тебе копии почтой, если хочешь, но как один ведущих астрономов ЮАР я могу сказать, что никогда не видел подобного.
- Что ты обнаружил?
- Какой-то предмет, движущийся по неестественной траектории. - Отуме понизил голос, будто опасаясь, что его могут услышать. - Это не спутник, не астероид и уж тем более не звезда. Это что-то другое - и оно удаляется от Земли.
Такого ответа Прейфилд ожидал меньше всего. Но его нельзя было признать совсем невероятным.
- Ты уверен?
- Готов поклясться самой девой Марией. Я вычислил его траекторию и - ты этому не поверишь…
- Почему, друг?
- Потому что этот объект направляется прямо к Юпитеру. По оптимальному вектору гравитационного захвата, исключающим влияние случая.
Он столкнется с крупнейшей планетой Солнечной Системы уже через девять лет, Эд.
***
- Спасибо, что так быстро откликнулись… - Прейфилд оглядел присутствующих и рассеянно почесал растрепанную голову. - Извиняюсь за сумбурный вид, не спал около суток.
- Что случилось? - встревоженно спросила девочка, для которой это было первое посещение подземного центра “Клуба”, не говоря о бункерах вообще. - Вы найти ответ на вопрос?..
- Да, дорогая Мицуки, - устало улыбнулся японке ученый. - И даже не на один.
- И что вы узнали? - уселась поудобнее на мягком сидении Адели, приготовившись внимательно слушать.
- Это хороший вопрос. Сейчас я все объясню.
Эдвард направился к металлическому сегменту стены, чтобы развесить на нем фотографии на магнитах. Пока тот был занят, Воробьев налил себе чашечку кофе из кофеварки и предложил его Сэму, на что парень вежливо отказался, приподняв банку пива под удивленный взгляд француженки.
- Итак, - откашлявшись, начал обстоятельный брифинг Эдвард и направил институтскую указку на копию потрескавшегося дагерротипа с портретом грозного отшельника в камзоле с длинной седой бородой, - мы выяснили, что изобретатель и философ Аденмайер Уилфред-Смит потратил жизнь на разработку технологий, намного опережающих свое время. В частности, он изобрел реактивный двигатель, действующую ракету-носитель и примитивную нейтронную бомбу, - но так и не смог все это воплотить в жизнь до конца. Однако, он оставил четкие инструкции широкому кругу последователей, начиная от собственных слуг и заканчивая немецким конструктором из команды фон Брауна. - Ученый постучал по фотографии достаточно молодого человека с широкими усами сбоку от старого снимка. - Рихард Шмидт вывел ракету Уилфреда-Смиты на орбиту Земли, не догадываясь о содержимом, но у него не было возможности сделать больше, чем обеспечить сохранение корабля до момента, когда получится перейти к следующей стадии плана. И она наступила совсем недавно: неизвестные саботировали запуск американской лунной ракеты и запустили на ней собственный разгонный модуль вместо оборудования миссии “Аполлон”. Разгонный корабль провел на орбите несколько месяцев в режиме автоматической стыковки, соединился с кораблем Уилфреда-Смита и вывел его из поля притяжения Земли. Позвольте я зарисую… - Седой англичанин достал из коробки на небольшом стеллаже сбоку импортный фломастер и нарисовал на металлической поверхности под фотографиями круг с подобием континентов, после чего начал пунктирную линию с края круга, нарисовал ей вторую окружность, поместил на ней жирную точку, затем провел вторую пунктирную черту, соединил ее с точкой на пунктирной окружности и нарисовал третью пунктирную линию спиралью от этой точки, оборвав ее на полпути. - Траектория выглядела примерно так. Падение отделившихся ступеней как раз засекли позавчера в небе над Африкой. - Эдварда смутила гробовая тишина у него за спиной и он неуверенно обернулся. - Я не… не слишком сложно все объясняю?..
Адели подняла руку, как прилежная ученица на уроке. Прейфилд с улыбкой кивнул ей и девушка попыталась подвести итог на более понятном всем языке:
- Давайте я уточню, - молодая женщина начала загибать пальцы. - Мой дед - предположительный дед, - придумал ракету и бомбу, их вывели в космос спустя полвека, потом спустя еще двадцать лет украли вторую ракету, чтобы она, эм-м, соединилась с первой и отправила их обеих куда-то в космос. - Дюпон делано отдышалась и поправила локон. - Я все правильно поняла?
Эдвард удовлетворенно кивнул и ударил указкой по руке так же, как это делал в свое время его кумир, придумавший теорию относительности.
- Абсолютно, ма шери. Это вам следовало бы читать лекции в Оксфорде, а не мне.
- Учусь у лучших, сэр, - шутливо отдала честь девушка. Сэм приподнял брови, на что француженка шепнула: “Мы же в штабе, а это брифинг!”
- И все же, какой масштабный план, - задумчиво отметил Воробьев, отставив уже пустую чашку. - Семьдесят лет между созданием космической бомбы и окончательным запуском ее прочь от Земли… нужно быть дьявольским гением, чтобы такое придумать. Кстати, почему именно прочь от Земли?..
Прейфилд возбужденно направил на него указательный палец:
- Отличный вопрос, старина. И в ответе заключаются очень плохие новости…
- Нейтронка все-таки упадет на Землю? - встревоженно поднял брови темнокожий американец.
- Нет, Сэм, на Землю она уже не вернется. - Эдвард покачал головой и отвернулся, чтобы закончить маркерную схему. - Хотя в корабле и была нейтронная бомба, она предназначалась не для Земли, а для Юпитера.
Профессор нарисовал на большом отдалении от земного шара круг значительно большего размера с небрежными разводами и большим пятном в нижней части, после чего поставил фломастер на точку, символизировавшую собранный из двух частей корабль, и от нее нарисовал новую спираль, закрутившуюся вокруг большей сферы и в конце концов упавшей на нее. Для верности Эдвард нарисовал в месте столкновения небольшую звездочку и приписал “Конец”.
Джонс отодвинул алюминиевую банку и почесал в затылке.
- Но… какой в этом смысл? Зачем создавать корабль со взрывчаткой, который столкнется с таким… большим небесным телом, как Юпитер, - если я ничего не путаю?
- Вы все поняли верно, Сэм, - устало поджал губы ученый и посмотрел на свой рисунок. - Через девять лет корабль долетит до Юпитера и утонет в его атмосфере, раздавленный колоссальным притяжением. Но сверхпрочный сплав, из которого был сделан корпус, оставляет возможность того, что его содержимое может уцелеть еще какое-то время. - Прейфилд нарисовал новый пунктир - на этот раз от звездочки с надписью “Конец” до центра большого круга с пятном-глазом внизу. - И это очень плохая новость.
- Почему?
Эдвард повернулся и его голос невольно изменился:
- Потому что Юпитер, - начал он тяжело, - самая большая планета Солнечной Системы, - фактически не развившийся белый субкарлик. Взрыв нейтронной бомбы у его ядра спровоцирует атомную реакцию, которая запустит остановившийся триллионы лет назад процесс. В Солнечной Системе появится вторая звезда, конкурент Солнца. - Прейфилд обвел затихшую аудиторию тяжелым взглядом и подчеркнул: - Аденмайер Уилфред-Смит хотел именно этого, именно такой исход он зашифровал в своих записях и рисунках: вот этот символ, который мы видели на ключе, картинной раме и многих других местах, - это двойная звезда. - Он снова повернулся к импровизированной доске и нарисовал символы “☉” и “♃”внутри пересекающихся эллипсов. - Новая парная система Солнце-Юпитер.
Повисло молчание.
Первым его нарушила, осторожно откашлявшись, Адели.
- Но… что это значит для нас? На небе… будет два солнца?
У нее в голове промелькнуло: “В умных вопросах я не то чтобы очень сильна…”.
Эдвард если и счел вопрос несерьезным, то не подал виду.
- Дело не только в том, что у Солнца появится младшая сестра, - пояснил он. - Раскалившийся изнутри Юпитер быстро (в астрономическом масштабе) наберет массу. У него с Солнцем появится общая точка вращения и с каждым разом она будет все более и более нестабильной, все более хаотичной.
Лектор взял второй маркер, красного цвета, взял его в левую руку и попытался изобразить на доске танец парной звезды: он начал синюю спираль ровной, обрисовал ее красной спиралью поменьше, затем вывел синюю спираль в менее плавную линию вместе с красной спиралью, которая последовала вместе с синей и стала еще более ломаной. Прейфилд отдалился и оценил свою работу взглядом художника.
“Да. Не Пикассо”
- Расчеты на ЭВМ дали бы более точную картинку, - признал мужчина, - но вы поняли, что я хочу сказать.
- Но… чем именно это грозит для всех нас?
Эдвард обернулся к Сэму и перевел взгляд на Адели. Они переживут его, а их дети - их… но что будет потом? И какой в этом теперь смысл?..
- Орбиты планет нарушатся, - начал упавшим голосом седой ученый. - Часть планет земной группы сгорит на поверхности Солнца. Пояс астероидов исчезнет. Марс столкнется с Сатурном, Сатурн лишится колец и упадет вместе с Ураном на поверхность Юпитера и сделают его еще больше и горячее. Нептун лишится атмосферы и его выбросит в сторону облака Оорта. Что до нас… - Старый профессор издал нервный смешок. - О Земле и говорить не приходится: к этому моменту на ней полностью исчезнет вся жизнь.
Адели округлила глаза. Воробьев пытался понять, не шутит ли его друг.
Прейфилд встретился взглядом с потрясенным Сэмом и Мицуки, у которой языковой барьер был явно меньше, чем ей бы сейчас хотелось, и решил все же пояснить подробнее: - Великие вымирания случались и раньше, например, в кембрийском и триасовом периоде, но в этот раз… - Ученый сделал паузу; - …В этот раз планета не справится. Океаны обмелеют, материки ускорят движение, вулканы и землетрясения проявят себя на стыке тектонических плит, атмосфера истончится и поменяет состав, - и все для того, чтобы в конце Земле последовать за оставшимися планетами и сгореть либо на подступах к Солнцу, либо в пучине Юпитера-звезды.
Эдвард обвел присутствующих донельзя серьезным взглядом из-под затемненных очков и подчеркнул:
- Сама Солнечная Система будет полностью уничтожена - и это дело не абстрактного будущего. Если корабль Уилфреда-Смита доберется до Юпитера, то у нас осталось… пятьсот или семьсот лет.
Мицуки переглянулась с Алексеем.
- Это же… довольно большой срок? - произнес Сэм.
Профессор покачал головой. “Если даже они это не поймут…”
- К сожалению, нет. В масштабах астрофизики это считанные секунды. Планета уже начинает гибнуть от антропогенного изменения климата, а вы предлагаете забыть о еще более страшной участи? Поверьте, для мировой истории несколько веков - это небольшой срок. Еще вчера мы грелись у костров в пещерах под ледниками, а сегодня лупим друг по другу бомбами и артиллерией. Две мировые войны за полвека! У нас нет этих нескольких столетий, - твердо заключил Прейфилд и ударил кулаком об ладонь. - Мы не можем допустить разрушения Солнечной Системы или оставить решение будущим поколениям. Тем более, что изменения не будут быстрыми. Мы можем адаптироваться до какой-то степени, но бурлящая вода все равно рано или поздно становится кипящей, даже если лягушка не замечает этого из-за медленного подъема температуры.
- И… что же мы можем сделать? - тихим голосом спросила Адели, которая пыталась уложить в голове все, что сейчас услышала.
- Мы с вами? - усмехнулся немолодой изобретатель. - Я много думал об этом. И пришел к выводу, что, к сожалению, ничего. Мы бессильны.
Повисла пауза.
По взглядам друзей было видно, что не такого ответа они ожидали.
- Что вы иметь в виду? - попросила за всех уточнить Мицуки, до которой дошел общий смысл большей части лекции куда лучше, чем она ожидала.
- У нас как у маленькой группы людей шансов нет, - серьезно ответил Эдвард. - Но у группы людей побольше, с ресурсами и возможностями миллионов умов, шансы гораздо больше. - Его взгляд посветлел; Адели показалось, что у него в голове уже сложился детальный план действий. - Мы должны обнародовать наше открытие. Обратиться открыто и смело к главам сильнейших государств. Убедить их остановить холодную войну и начать работать вместе над единой целью. Аденмайер хотел унести свою тайну в могилу - так мы возьмём главность на вооружение. Он хотел разобщить нас - но мы объединимся. Сбить один-единственный космический корабль в ближайшие несколько лет, пока он еще не столкнулся с газовым гигантом. Я более чем уверен, что для стран с такими ресурсами, какие есть у СССР, США и Великобритании, это совсем не сложная задача, и она способна по-настоящему объединить человечество.
- И как мы это сделаем? - спросил Воробьев, уже догадывающийся, к чему клонит его старый упрямый друг.
- Все очень просто, - растянул губы в усталой улыбке Прейфилд. - Кому-то из противоборствующих групп влияния нужен дряхлый и глупый старик? Значит, они его получат. Я готов сдаться властям, лишь бы меня услышали. Другого выхода нет.
Мы обязаны спасти Солнечную Систему от разрушения.
***
- Вы серьезно?
“Непривычно громко… кажется, меня раскусили”
Прейфилд обернулся и попытался сохранить невозмутимое выражение лица.
- В каком смысле?
Адели всплеснула руками, не в силах скрыть чувства:
- Собираетесь сдаться на милость… даже неизвестно кого!
Эдвард покачал головой и вернулся к сборам небольшого чемодана:
- Делли, это единственный выход. - Мужчина сложил аккуратно бумаги, пристегнул особым ремнем записную книжку и проверил письменные принадлежности. Француженка обратила внимание на листы с чертежами и расчетами в папке: это были заметки из мертвого дома. Изобретатель тем временем продолжил: - Нам одним не под силу изменить траекторию космического аппарата с Земли, а угонять вторую лунную ракету подряд у американского правительства в мои планы не входит. - Прейфилд хмыкнул и посчитал нужным уточнить: - Я ученый с определенным, пусть и довольно широким, моральным компасом, а не какой-то преступник с манией величия.
- И все равно, я… переживаю за вас. - Адели сложила на груди руки и беспокойно посмотрела на седовласого друга. - Что, если они вас арестуют?
Англичанин вскинул брови.
- За что? Я с 1956 года не совершал ничего особенно предосудительного. - Он надел жилетку и прищурился. - Или почти ничего… счета за электричество, оплаченные на тысячу лет вперед без учета инфляции, считаются финансовыми махинациями?
Девушка сделала вид, что пропустила шутку мимо ушей.
- Вы сами знаете, как бывает, - устало протянула Адели. Она чувствовала, что обязана побыть голосом разума. - Плохие вещи не всегда происходят только с плохими людьми.
- Это так… - согласился Прейфилд и глубоко вздохнул. На самом деле ему было более чем понятно беспокойство молодой девушки. “Это действительно в некотором роде неоправданный риск… если забыть, что стоит на кону.”
- Ну хорошо, - наконец сдался ученый и поставил саквояж на пол, - давайте условимся: если вдруг с кем-то из нас что-то случится, остальные обязательно придут ему или ей на выручку. Я всегда приду к вам на выручку, когда бы вам что ни потребовалось. И вы мне, если окажется нужно. Идет? - Эдвард бегло посмотрел на собеседницу поверх очков и выдавил самую дружелюбную улыбку, на какую был способен. Вряд ли получилось убедительно. - Если что, у Алекса есть ключи и цифровые коды от этой базы, и он должен помнить частоту, на которой мы всегда связывались друг с другом. Договорились?
- Договорились, - коротко кивнула Адели и тоже вымученно улыбнулась. - Как вы там говорили? “Клуб приключений”, да?
- Клуб приключений, точно. - Улыбка немолодого ученого стала чуть искреннее.
- Звучит не так плохо, если подумать. - Девушка чуть расслабила плечи и выпрямила спину. - Рада быть его частью.
- Я знал, что вы поменяете точку зрения.. - Прейфилд бросил взгляд на наручные часы. - …так, а мне уже пора идти.
- Но куда?
- На рандеву у собора святого Павла. Я опубликовал вчера объявление в вечерних газетах, с зашифрованным предложением встретиться и обсудить условия сделки. Тот, кто меня ищет, наверняка отслеживает сообщения в прессе и уже получил мою весточку. Будет невежливо опаздывать на собственную встречу.
- Вы точно должны это сделать одни?.. - почти взмолилась Дюпон.
- К сожалению, да. В этот раз я не могу взять вас с собой, - но мы обязательно еще увидимся. - Эдвард еле сдержался, чтобы не потрепать Адели по щеке. Вместо этого он невзначай провел рукой по ее светлым волосам и, окончательно взяв себя в руки, дружелюбно похлопал юную девушку по плечу. - Всего хорошего, дорогая Адели! Берегите друг друга!
***
Седой мужчина захлопнул пальто и поежился. Его неряшливую бороду разметал порыв холодного ветра. “Следовало одеться получше…”
Ученый на скамейке поднял взгляд над саквояжем и заметил силуэт приближающейся фигуры. Ошибки быть не должно.
- Добрый вечер! - протянул к нему руку шатен средних лет с достаточно крупной сумкой через плечо и уточнил: - Эдвард Грегори Прейфилд, правильно?
- Все верно, - недоверчиво кивнул пожилой мужчина и осмотрел гостя самоуверенного вида. Он не походил на англичанина, - скорее на американца.
- Джеймс Стивенс, репортер “Таймс”. Вы не возражаете? - мужчина в тзательно выглаженном костюме вытащил сигару и потянулся за зажигалкой.
- Ничуть, - развел руками Эдвард и подвинулся.
Джеймс кивнул и присел рядом, неспешно закурил, сложил руки в замок и запрокинул голову, выпустив кольцо дыма.
- Я сразу понял, что вы здесь не просто так. - Столичный репортер бросил цепкий взгляд на собеседника. - Что ж, готовы поделиться новым открытием?
Прейфилд оживился и отпер защелки чемодана.
- Скажем так, - начал исследователь, - у меня есть отличный эксклюзив, который, можете мне поверить, войдет в историю и надолго станет темой для обсуждения по всему миру.
- Звучит интригующе, - Стивенс поднял бровь, не слишком сильно удивившись услышанному.
- Но у меня пара условий, - остановил его Эдвард. - Вам придется поверить всему, что я скажу, хоть это и будет непросто.
Джеймс из газеты “Таймс” издал короткий смешок.
- Мне все равно, чему верить, я работаю с фактами, мнениями и углами зрения. - Он беспристрастно посмотрел на ученого. - Вы же понимаете, что мне придется проверить ваши слова и честно написать о результатах? Так что если вы нашли инопланетян или изобрели способ жить вечно…
- Я такой чушью не занимаюсь, - отрезал профессор, обхватив саквояж.
- Тогда никаких проблем, - еще раз кивнул корреспондент. - У вас есть история, у меня трибуна. Я с готовностью выслушаю вас, но с одним встречным предложением.
- Каким же?
Джеймс опустил наплечную сумку на сидение и аккуратно достал оттуда портативный магнитофон на бобинах.
- Не возражаете против записи? - Мужчина достал из отделения катушки, поставил их на вращающиеся штырьки и аккуратно заправил в головку. - Люблю расшифровывать катушки для точности.
- А вы серьезно подготовились к нашему разговору, - усмехнулся Эдвард, отметив про себя, что сам поступил бы так же. - Что ж, пусть будет так.
- Замечательно. - Джеймс поставил устройство между собой и собеседником, убедился, что батарея заряжена и нажал на красную кнопку. Бобины зашелестели и послышался тихий шум мотора вращения пленки. Мужчина потянулся: - Тогда… не возражаете, если я поручу запись интервью ассистенту?
Эдвард широко раскрыл глаза.
- Ассистенту?
- Д-да, это займет недолго. - Стивенс кивнул в сторону выхода с площади. - Мне нужно отлучиться на время. Редакционное задание.
- Что ж…
Прейфилд удивленно проводил его взглядом. Кажется, интервью закончилось, даже не начавшись… не такого ожидаешь от человека, который намеренно пришел в назначенный день и час!
Недоумение ученого не успело рассеяться, когда с другой стороны по к нему подошел высокий человек со светлыми волосами и неприметной внешностью.
- Добрый вечер, - начал он тихим голосом, - я Генри. Вы же Прейфилд, верно?..
- Приятно познакомиться, Генри, - настороженно кивнул Эдвард. - Все так.
- Тогда позвольте я продолжу интервью…
Генри присел на место Джеймса и провел рукой по работающему магнитофону с установленным микрофоном.
- …чем вы хотели поделиться с миром?
- Один момент.
Прейфилд раскрыл саквояж, достал ворох бумаг и вытащил старый снимок. “Стоит зайти издалека”
- Это дагерротип приблизительно 1890-х годов, - начал профессор, - мы нашли его среди архивов ученого-затворника по имени Аденмайер Уилфред-Смит. Человек в правом верхнем углу…
- Можно взять?.. - неожиданно прервал его блондин.
- Конечно. - Эдвард чуть помедлил и передал ему фотографию. Генри вгляделся в запечатленные на бумаге фигуры, еле слышно вздохнул и вернул карточку обратно. Тон его голоса изменился.
- Не вижу смысла продолжать этот спектакль. - Молодой человек в приступе мигрени потер переносицу. - Вы наверняка догадались, кто я такой.
“Это было несложно.”
- Полагаю, это вы пытались загнать нас в угол и вынудили сняться с места. - Прейфилд отложил чемодан и смело посмотрел в лицо противнику гораздо младше себя. Тот почти без эмоций выдержал тяжелый взгляд:
- Верно. Меня зовут Кэмпбелл, я работаю вне официальной системы.
- То есть выше закона.
- Как и вы. Как вы часто говорите? “Пора нарушить законы физики!” - Кэмпбелл неумело изобразил старческий голос и издал короткий смешок. - Но вы сами в итоге решили раскрыть себя. Что изменилось?
Эдвард посчитал, что стоит сказать, как есть.
- Мир в опасности. Сама Солнечная Система разрушится, если ничего не предпринять в ближайшее время.
- Почему я должен вам верить? - поднял брови Генри. Ученый отметил, что он совсем не удивился.
- Потому что я могу доказать это.
- Так же, как доказали способности моего отца?
- Что?
Эдвард всмотрелся в лицо юноши и понял, чьи черты они ему бессознательно напоминали.
- Вы разрушили его жизнь, когда не дали возможности отмежеваться от нацистов, - тем временем продолжил эмоционально агент. - Он работал на вермахт, но никогда не убил ни одного еврея!
“Конечно… тебя звали когда-то Генрих…”
- Так ваш отец - Рихард Шмидт, - вслух констатировал Прейфилд. Это многое объясняло.
Кэмпбелл чуть менее горячо ответил:
- Да, и он не был военным преступником, как вы его очернили. Он всего лишь строил ракеты, даже не “Фау-2”.
- И вывел в космос бомбу, способную зажечь небольшую звезду, - возразил его собеседник. Юноша покачал головой и дотронулся до нательного креста.
- Это было частью клятвы, которую он принес. Частью идеи общества, в которую он верил.
- Что же это за идея, позвольте спросить?
- Очищение. - Взгляд Генри затуманился и Эдвард понял, что тот говорит искренне. - Мир болен, он полон анархии. Капитализм борется с коммунизмом, демократия душит монархию… Хаос убивает порядок. Нужно новое начало, чтобы мир исцелился. Новый божественный свет…
- Надеюсь, вы не слышите голосов из горящих кустов? - не удержался от колкости старый скептик. Католик его проигнорировал:
- Поэтому я не стану вам помогать. Дело отца должно жить. Миру все равно рано или поздно настанет конец. Такова воля божья.
- Тогда… зачем вы вообще согласились на встречу? - Профессор потуже затянул пояс пальто. Стало заметно прохладнее.
Кэмпбелл резко наклонился к сопернику.
- Мне нужно было удостовериться, что это вы. К тому же, вы стали легкой добычей… - Он усмехнулся. - Может быть, даже более легкой, чем в Нью-Йорке. Тогда вы здорово отделали наших ребят.
- Так это были вы? - Ученый всмотрелся в лицо молодого политического наемника. - Не MJ-12? На кого вы на самом деле работаете…?
Тот презрительно махнул рукой.
- MJ-12 давно нет, это миф, мы ослабили и развалили его ядро. - Генри усмехнулся. - Иллюминаты попались на старую европейскую удочку: легкие деньги и иллюзию власти.
- Так кто же вы, Кэмпбелл? - повторил вопрос Прейфилд.
- Никто. Тень, дымка. - Молодой человек поднялся с места и сделал несколько шагов в сторону. - Не существующий на бумагах человек, который может то, с чем не справятся МИ-5, АНБ и КГБ вместе взятые. Я работаю с теми, с кем выгодно, - и в данный момент вашу голову сильнее других хочет Москва. - Генри сделал энергичный жест кому-то вдалеке и с торжествующим видом обернулся к старику. - За вами охотились с конца 50-х, но у вас хватало сноровки не попадаться.
- Я был не один… - печально произнес Прейфилд, - я был не один.
- Но сейчас это не так. - Кэмпбелл нагнулся к чемодану в безвольно повисших руках изобретателя. - Позвольте, я заберу, - вам это уже не понадобится. Товарищи, принимайте!
Из-за ближайших кустарников вышли несколько крепких парней в слишком однотипной одежде.
- А ну-ка, дедуля… - произнес один из них по-русски, заламывая Эдварду руки за спину. Тот скривился от боли.
- Хорошо, хорошо, - просипел ученый так же по-русски, но не стал сопротивляться. - Как скажете.
Кэмпбелл торжествующе расправил светлые волосы и подержал чемодан с документами Уилфреда-Смита на весу. “Увесистый…” Он обернулся на молодчиков, готовых увести пленного профессора, и вытянул руку в останавливающем жесте. Силовики переглянулись и подвели старика ближе.
Генрих Шмидт-Кэмпбелл наклонился к Эдварду и с плохо скрываемой улыбкой объяснил:
- По счастливой случайности, вы можете решить серьезный дипломатический конфликт. Лубянка щедро согласилась отпустить осужденного за шпионаж журналиста в обмен на ваше присутствие в Ленинграде.
- Но что же… - начал было Прейфилд, но один из силовиков закрыл ему рот кляпом. Предатель наконец позволил себе улыбнуться:
- Сколько оно продлится - это лучше вы в КГБ спросите, когда - и если - сможете. Что же до ваших тайн и загадок… некоторым вещам лучше оставаться в тени. Так будет лучше для всех, поверьте. - Кэмпбелл наконец махнул рукой и закончил по-русски: - Все, товарищи, свободны!
Советские оперативники потащили слабо упирающегося ученого с площади перед собором на боковую улочку, где была припаркован темный “Жук” с затемненными стеклами. Сын ракетного конструктора проводил человека, посадившего его отца за решетку, удовлетворенным взглядом и отправился вместе с чемоданом в другую сторону.
Навстречу ему попался как раз вышедший из соседнего бара репортер.
- Я выполнил свою часть сделки, - начал было Джеймс, но Генри без лишних слов ткнул его чемоданом в грудь и процедил:
- Вас найдут мертвым, если скажете еще хоть слово или упомяните хоть где-то события этого дня. Кивните дважды, если поняли.
Журналист молча затряс головой, стиснув губы.
- Вот и отлично. - Кэмпбелл убрал саквояж в другую руку и направился дальше. - Хорошего дня и передайте привет Освальду.
Джеймс так и остался стоять на одном месте.
Когда группа высоких мужчин тащила слабеющего человека вниз по ступеням, они не заметили, что в арке было еще чье-то лицо. Большие испуганные глаза голубого цвета в обрамлении волнистых светлых волос молча следили за тем, как сбывался худший кошмар их владелицы. Девушка прижала оцепеневшие руки к ладони, чтобы не закричать. К бордюру подъехала машина, из которой послышалась незнакомая речь. Один из похитителей отделился от группы и раскрыл заднюю дверцу.
- Н-нет! - наконец вырвалось у Адели.
Люди в штатском обернулись, перебросились парой лающих фраз и принялись заталкивать ученого в воронок.
- Жнннтт! - попытался он крикнуть через кляп. - Всс хррршшш! Вссс ббдддт хррршшо!
“Все будет хорошо…”
- Эдвард! - девушка бросилась к черному “Жуку”. - Стойте, куда вы его?!.
Человек слева вытащил пистолет. Девушка оступилась в беге и ринулась спрятаться, - ей показалось, что иностранец сейчас ее застрелит, но тот только повел оружием и грубо толкнул Прейфилда в салон автомобиля и уселся следом.
Девушка побежала быстрее. Еще немного. Она сможет догнать…
Оставшийся головорез убедился, что пленник заперт и под охраной, после чего запрыгнул на водительское сидение и завел двигатель.
- На помощь! - наконец закричала во весь голос Дюпон. - На помощь!..
Вокруг заоборачивались немногочисленные прохожие. Кто-то участливо подбежал к ней и, кажется, спросил, что случилось, но она не разобрала этого.
- Помогите… - опустилась девушка на землю, обращаясь неизвестно к кому; - пожалуйста, помогите…
Все, что она видела, - это удаляющийся в клубах дыма силуэт машины, куда силком затащили ее друга.
Друга, которого она может никогда больше не увидеть.
Конец первой части
<< Вернуться назад (Глава 8) | В содержание | Читать дальше: Глава 10 >>